移液器有两种类型：外置活塞式移液器和空气移液器。外置活塞式移液器通常用于高粘度（例如甘油）或高蒸气压（例如酒精等挥发物）的样品，而空气置换式移液器可用于大多数实验室应用。

现代移液器，也称为 微量移液器，采用活塞冲程原理 - 使用移液器手柄中的活塞气缸系统测量液体。当活塞被压下然后缓慢释放时，活塞的运动会在移液器吸头中产生真空，从而将液体吸入吸头内;这称为抽吸。

由于移液器中的活塞距离液体样品很远，因此活塞和液体之间的气垫会对该过程的准确度产生许多影响，具体取决于液体类型。按下尖充满液体的柱塞，将液体从尖排出;这称为分配。

外置活塞式移液器的工作原理类似，但外置活塞式系统的吸头包含自己的活塞，因此活塞（吸头的一部分）和液体表面之间有一个最小的气垫。